RECHERCHES ARCHEOLOGIQUES: Un atelier de métallurgie vieux de 2400 ans découvert au Sénégal

Des archéologues suisses ont mis au jour un site de production de fer datant de 2400 ans dans le sud du Sénégal. Exploité pendant près de 800 ans, ce site exceptionnel éclaire l’histoire de la métallurgie du fer en Afrique de l’Ouest et questionne l’origine de ces techniques.

Une équipe d’archéologues de l’Université de Genève a découvert les vestiges d’un atelier de métallurgie du fer dans la vallée de la Falaise, à l’extrême est du Sénégal. Le site comprend les bases d’une trentaine de fours, des tuyères en argile servant à injecter de l’air dans le feu et un amas impressionnant de scories pesant près de 100 tonnes. Ces déchets issus de la transformation du minerai témoignent d’une activité métallurgique destinée principalement aux besoins locaux, notamment la fabrication d’outils agricoles.
Ce qui rend cette découverte remarquable, c’est la durée exceptionnelle d’exploitation du site. Grâce à une dizaine de datations au radiocarbone et à l’analyse minutieuse de la stratigraphie, les chercheurs et chercheuses ont établi que l’atelier a été utilisé pendant près de 800 ans. Anne Mayor, archéologue à l’Université de Genève et directrice du Laboratoire d’archéologie africaine et anthropologie, souligne le caractère inédit de cette longévité au micro de CQFD : « Souvent, les forgerons et les populations se déplacent après quelques générations. Cette longévité d’utilisation du site est donc surprenante ».
Les fouilles ont permis d’identifier une tradition technique particulière baptisée « FAL02 ». Elle se caractérise par des éléments uniques, comme des tuyères à perforations multiples ou des scories en forme de noix de palmier, sans équivalent ailleurs. Ces traits distinctifs révèlent des savoir-faire spécifiques transmis et adaptés au fil des siècles dans cette région.

L’origine du fer en Afrique reste débattue
La métallurgie du fer a joué un rôle crucial dans le développement des sociétés humaines en permettant la fabrication d’outils plus performants. Mais l’origine de cette technique en Afrique subsaharienne reste une question débattue. Plusieurs foyers de métallurgie ancienne du fer, datant de 2000 à 3000 ans, ont été découverts au sud du Sahara. Ces découvertes remettent en question l’hypothèse d’une diffusion depuis l’Anatolie, où le fer était maîtrisé plus tôt.
L’absence de traces intermédiaires dans le monde phénicien du Maghreb ou dans l’Égypte pharaonique complique cette hypothèse. En Afrique, les sociétés ont développé des techniques uniques, parfois sans passer par les étapes de la métallurgie du cuivre ou du bronze, comme cela a été le cas en Europe. « Cela déjoue les scénarios évolutionnistes classiques », précise Anne Mayor.
Ces travaux, menés par une équipe internationale de chercheurs et chercheuses des universités de Genève, Fribourg et Dakar, apportent un éclairage précieux sur l’histoire des sociétés préhistoriques en Afrique. Cette découverte montre une fois de plus la richesse et la diversité des trajectoires humaines à travers le temps.

(Source : RTS.ch)